长久以来，产品试验的高昂成本一直阻碍着企业快速取得重大的创新突破。而近年来，新技术的发展正使企业能够以前所未有的速度和低成本来开展复杂的产品试验。如果企业能从新的角度来重新思考其研发工作，将有机会运用新技术的力量将企业的产品创新水平提升到全新的高度。
对创意进行试验，是企业创新的一项核心能力。换句话说，企业要创造新产品或是改进现有产品，都离不开对创意的系统检验。最初的创意只有在经过了系统性的试验流程之后，才能成为最终的产品。一项重大的研发项目可能会包含成千上万次试验，最终都是为了一个目的：了解某一新的产品理念或技术提案能否真的满足新需求、解决新问题。这些通过试验获取的信息会被整合进入下一轮的试验之中，最终产生出最优的产品。
在过去，对新创意进行测试十分昂贵，因而企业必须尽量缩减重复试验的次数。然而现在，诸如计算机模拟、快速原型法、组合化学等新技术的出现使得企业可以更快地创造出更多的知识，而这些知识反过来又能以更低的成本被整合入更多的试验中。事实上，正如信息技术降低了某些生产和配送系统的边际成本一样，这些技术也大大降低了试验的边际成本。更值得注意的是，融合了新技术的试验系统在降低成本的同时，也增加了创新的机会。也就是说，一些技术可以使得现有的试验活动更有成效，而另外一些技术则为新理念和新方案的发现开辟了全新路径。
位于美国马萨诸塞州的千年制药公司（Millennium Pharmaceuticals）就将基因组学、生物信息学、组合化学等新技术整合到他们的试验技术平台中。该平台使公司的试验过程变得如工厂流水线一般自动化，备选药物的产生和测试在几分钟甚至几秒钟的时间内便可完成。而如果运用传统方法，则需要花费几天甚至更长的时间。在试验早期获得关于备选药物的重要信息（例如毒性信息），能够大大提升公司对该药物在临床试验中以及推向市场后能否取得成功的预测能力。这样，公司就能将没有前景的备选药物直接排除，避免在这些药物的研发上投入上亿资金。据公司首席技术官Micheal Pavia说，这些新技术除了能够减少药物的研发成本和时间，还提高了千年制药公司的创新能力：公司更有机会对更多样的潜在药物开展试验，其中不乏那些起初不被看好、但最终却成为突破性新发现的药物。
由此可见，在新技术的影响下形成的全新的产品试验过程，对原先产品研发成本高昂的行业（如制药、汽车、软件等）带来了巨大影响。事实上，这些行业的一些做法也可以被广泛应用于其它行业。随着新技术的不断出现、以及运用这些技术的成本不断降低，几乎所有企业都会发现他们迅速进行试验从而研究不同理念的能力在大幅提升。比如：金融机构现在运用计算机模拟工具来测试金融工具；即使是金融建模新手，也能运用电子制表软件对复杂的假设进行验证。而这些试验的成本曾经高昂到令人望而却步。
试验的系统
要理解新技术引领下的试验过程，首先要认识到创新流程的价值。产品和技术创新并不会从天而降；它们诞生于实验室或研发部门，在经过了试验的系统之后才最终形成。所有的研发部门都有一个试验的系统，帮助它们缩减要探索的创意的数量，然后将通过检验的创意逐步改进成可用的产品。这一过程的关键阶段是当创意或理念已成为可用的制品或原型了，此后，企业便可对其进行试测、探究、呈现给客户，并从中学习。
论及试验系统能发挥的作用，最好的例子来自于爱迪生的实验室。当爱迪生说出“天才是99%的汗水加1%的灵感”这句名言时，他非常清楚组织进行试验的能力和数量是多么重要。这也是他把实验室设在新泽西的门洛帕克的原因，在这里他可以迅速高效地进行重复试验。
爱迪生深知在试验的系统中，人力、设备、资料等各个元素之间是如何相互依赖而发挥作用的。因此，需要对这些元素进行集体优化，因为它们共同决定了试验系统的整体表现，这包括以下5个方面：速度（设计、构建、检测和分析一项试验所需的时间）、成本、准确性（试验以及试验条件的准确性）、数量（在给定的时间内所能进行的试验的数量）和知识所得（试验所产生的新信息的数量、以及组织从这些信息中获益的能力）。在门洛帕克，高技能机械师的工作地点与实验室邻近，这样如果实验室研究员有了新的想法或者从先前试验中获得了新的信息，机械师们就可以快速地做出改进。在这个试验系统下诞生了一系列划时代的发明。例如电灯泡的发明，就经过了一千多次涉及灯丝材料和形状、机电调节器、真空技术的复杂试验。
现如今，随着试验成本（财务上和时间上）的迅速下降，爱迪生的这种通过迅速频繁的试验来寻求伟大创新的方法尤其值得今天的企业借鉴。然而，许多企业只片面地看到了新技术能够缩减成本，而并未看到其中蕴含着巨大的创新潜力。比如，计算机模拟并不是简单地取代了实物原型来降低成本，而其实是引入了一套完全不同的能够激发创新的试验方法。而要充分意识到这一点，则需要企业采用与以往不同的思维方式。
本文基于哈佛商业评论文章《Enlightened Experimentation：The New Imperative for Innovation》编译，原文作者为Stefan Thomke。
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